國際疼痛研究協會把疼痛定義為,與實際的或潛在的組織損傷相關聯,或者可以用組織損傷描述的一種不愉快的感覺和情緒上的體驗。因此,疼痛是人對傷害性刺激的一種主觀感覺,是人的理性因素、情感因素和生理因素相互作用的結果。
不同個體對疼痛的感覺是不同的,同一個體在不同時期對疼痛的反應也不一樣。疼痛,是許多疾病常見或主要的癥狀,可引起機體發生一系列病理、生理變化和嚴重后果,例如,手術后疼痛可影響病人術后的恢復;慢性疼痛,可使人不能正常生活和工作等。
由于疼痛,生理學、陣痛藥理學以及疼痛治療技術方面與麻醉學的關系非常密切,疼痛診療學成為麻醉學科的重要組成部分。近年來許多醫院在疼痛治療門診和病房的基礎上,已發展成為疼痛診療科或疼痛診療中心。