生長發育可用兩個“年齡”來表示,即通常所說的年齡和骨齡。骨齡是骨骼年齡的簡稱,由于人體從出生到發育成熟,不同的骨化中心出現和融合順序有相當明確的模式和排列時間,因而任何個體的骨骼發育水平都能通過骨齡被確認。
醫生將骨齡比作人成長的“年輪”,但需要指出的是骨齡和年齡不是一回事,骨齡是生物年齡,與生長密切相關,常用來評介人生長發育的成熟狀態。這意味著,以骨齡確定年齡的檢測并非100%的準確。判斷骨齡主要是利用X線攝片,通過觀察兒童身體某一部位的骨骼鈣化程度,再和當地標準骨齡比較,就能確定該兒童的骨齡。
骨齡在臨床上主要用于預測身高、診斷疾病。不過,由于國內醫院及醫療保健機構大多依靠醫務人員的臨床經驗來做出簡易判斷,自然也存在著主觀因素造成的誤差等問題。加上當今孩子的骨齡發育存在提前趨勢,也讓“骨齡=年齡”的判定基礎出現動搖。