朊病毒又稱朊粒、蛋白質侵染因子、毒朊或感染性蛋白質,是一類能侵染宿主,并在宿主細胞內無免疫性的疏水蛋白質。
朊病毒與常規病毒一樣,有可濾過性、傳染性、致病性、對宿主范圍的特異性,但它比已知的最小的常規病毒還小得多(約30~50nm);電鏡下觀察不到病毒粒子的結構,且不呈現免疫效應,不誘發干擾素產生,也不受干擾作用。人類和動物都可感染朊病毒,朊病毒對人類最大的威脅是可以導致人類患中樞神經系統退化性病變,是由于朊病毒通過不斷聚合,形成自聚集纖維,然后在中樞神經細胞中堆積,最終破壞神經細胞。
對于人類而言,朊病毒病的傳染有兩種方式,其一為遺傳性的,即人家族性朊病毒傳染;其二為醫源性的,如角膜移植、腦電圖電極的植入、不慎使用污染的外科器械以及注射取自人垂體的生長激素等。