有一些患者由于胰島素的嚴重缺乏,尤其是伴有對抗胰島素的激素,比如胰高血糖素腎上腺素糖皮質激素甲狀腺激素和生長激素等,這一部分激素分泌增加的時候,靶細胞對葡萄糖的攝取和利用是減少的,脂肪分解亢進生成的脂肪酸水平增多,經過氧化代謝之后可以產生乙酰乙酸和丙酮成為酮體。
前兩者為酸性的物質可以消耗體內的堿基,大量積聚可引起酸中毒,正常人的血清當中,其實也存在微量酮體在進食和長時間體力活動以后濃度升高,新生兒和孕婦血清當中也是增高的,神經性厭食患者拒食以及妊娠嘔吐可以出現饑餓性酮體,但是在糖尿病酮癥酸中毒的時候,胰島素缺乏和抗胰島素激素水平升高和尿中酮體是顯著增加的。