大腸桿菌是一種兩端鈍圓、周身鞭毛,能運動、無芽孢的革蘭氏陰性短桿菌的意思。除某些菌型能引起腹瀉外,一般不致病。
大腸桿菌是腸桿菌科的一員,經常作為細菌的模式生物廣泛用于科學研究。每個人每天平均從糞便中排出1011到1013個大腸桿菌,各種糞便細菌和類似的生活在土壤或植物降解物中的細菌一起被歸為“大腸菌群”。技術上,大腸菌群被定義為所有好氧或兼性好氧。
大腸桿菌正常棲居條件下不致病,但若進入膽囊、膀胱等處可引起炎癥,當細菌離開腸道進入泌尿道可以導致感染。尿路感染對女性更為普遍,但兩性都可能發生,老年中發病男女比例大體相同。
大腸桿菌對熱的抵抗力較其他腸道桿菌強,55℃經60分鐘或60℃加熱15分鐘仍有部分細菌存活。在自然界的水中可存活數周至數月,在溫度較低的糞便中存活更久。膽鹽、煌綠等對大腸桿菌有抑制作用。