胃腸道黏膜表面是由一層有動(dòng)力的上皮細(xì)胞組成，將這些細(xì)胞面積加起來(lái)相當(dāng)于一個(gè)網(wǎng)球場(chǎng)大小，上皮細(xì)胞具有高度發(fā)達(dá)的轉(zhuǎn)膜吸收和分泌功能，在食物消化和營(yíng)養(yǎng)攝取上起主要作用。上皮細(xì)胞與攝入的食物、水、微生物和腸道菌群相互作用。在健康狀態(tài)下，吸收液體、電解質(zhì)和營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，在患病時(shí)則分泌大量的液體和電解質(zhì)，造成腹瀉。消化道疾病產(chǎn)生的臨床后果，常常是由于黏膜層生理功能的破壞，如出血、丟失大量液體、病原體的入侵，或因消化道功能破壞，營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)吸收障礙引起的營(yíng)養(yǎng)不良所致。前一種情況常在急性胃腸道病變中起主要作用，而后一種情況則見(jiàn)于消化道黏膜的彌漫性病變。
胃腸黏膜上皮有很強(qiáng)的再生修復(fù)功能，其更新速度非常快，約為72小時(shí)，這項(xiàng)功能使其在受到急性損傷后很快可以修復(fù)，也可降低致癌原引起惡變的危險(xiǎn)性。但過(guò)度增生也為消化道腫瘤的形成創(chuàng)造了條件，在環(huán)境和遺傳因素作用下，很容易發(fā)生胃腸道腫瘤。
