潛伏期為一到十天,一般二到三天,病情分為普通型、爆發型和慢性敗血癥型,普通型最常見,占全部病例的90%以上,前驅期一到二天有低熱、咽痛、咳嗽等上呼吸道感染癥狀,敗血癥期持續一到二天,起病急,病人寒戰、高熱,體溫39至40度,伴頭痛,全身不適,精神萎糜,70%至90%病人出現皮膚黏膜瘀點或瘀斑,大小1至2毫米或1至2厘米,開始為鮮紅色,以后為紫紅色,瘀斑迅速擴大,出現壞死或大泡,腦膜炎期多與敗血癥期同時出現,病人劇烈頭痛,頻繁嘔吐,煩躁不安和腦膜刺激征。重者有譫妄,神志障礙和抽搐,恢復期體溫下降瘀點消失,神經系統檢查正常,一般一到三周可痊愈。
暴發型流腦少數病人起病急驟,病情兇險如不及時搶救常于24小時內甚至6小時之內危及生命,此行病死率達50%,嬰幼兒可達80%,常分為休克型、腦膜腦炎型和混合型要做好搶救準備,防止循環呼吸衰竭的腦疝的發生,降低死亡率。