膽汁酸是脂類食物消化必不可少的物質,是機體內膽固醇代謝的最終產物。初級膽汁酸隨膽汁流入腸道,在促進脂類消化吸收的同時,受到腸道內細菌作用而變為次級膽汁酸,腸內的膽汁酸約有95%被腸壁重吸收,重吸收的膽汁酸經門靜脈重回肝臟,經肝細胞處理后,與新合成的結合膽汁酸一道再經膽道排入腸道,此過程稱為膽汁酸的肝腸循環。
膽汁酸體內含量約3~5g,餐后即使全部傾入小腸也難達到消化脂類所需的臨界濃度,然而由于每次餐后都可進行2~4次肝腸循環,使有限的膽汁酸能最大限度地發揮作用,從而維持了脂類食物消化吸收的正常進行。