從正常細胞發展到惡性腫瘤,常常需要經過數年到數十年的時間,期間細胞在結構與功能上發生了一系列的改變,癌前病變是惡性腫瘤發生前的一個特殊階段,不同的癌前病變發生相關的腫瘤的過程,時間長短、部位、概率各不相同,需要注意的是,并非所有的癌前病變都會變成惡性腫瘤,大部分會長期穩定存在,甚至會恢復成正常狀態,只有一小部分最終會演變為癌癥。
據統計約有1%到3%的乳液小葉增生患者可演變成乳腺癌,這一概率較正常人高四到五倍,而導管內的乳頭狀瘤患者中,也有6%到8%可轉變為乳腺癌,腸道息肉樣腺瘤是結腸癌的癌前病變,從腺瘤演變成直腸癌大約需要五年以上,平均至少五到十年,但也可終生不變,直徑小于1.0厘米的腺瘤癌變率為10%,大約2厘米的發生癌變的概率增加,可達8.7%到50%。