正常人大便次數每天應該少于三次,如果多于三次就是腹瀉,腹瀉需要與假性腹瀉相鑒別,假性腹瀉僅僅有大便次數的增加,而大便量和含水量并不增加,這種情況通常見于胃腸運動功能失調,或肛門直腸疾病。引起腹瀉的常見原因是患者服用了不能夠吸收的溶質,比如硫酸鎂,聚乙二醇等等這些瀉藥。
也見于小腸對糖類吸收不良,再就是分泌性腹瀉,患者可能有廣泛的腸粘膜病變,比如乳糜瀉,小腸淋巴瘤等,都可以引起吸收障礙,從而引起腹瀉。其它一些情況,比如潰瘍性結腸炎,病理性腸結核等,可以引起嚴重型腹瀉,還有一些全身系統的疾病,比如說甲狀腺功能亢進,也可以引起胃腸蠕動快,從而造成腹瀉,腹瀉也常見腸易激綜合征的患者。