肺結核的原因有很多,有呼吸道感染、免疫力下降與生活習慣都是有關的。呼吸道感染是肺結核的主要感染途徑,飛沫感染視為最常見的方式。傳染源主要是排菌,肺結核患者的痰液,健康人吸入患者咳嗽、打噴嚏時噴出的飛沫而受感染。小于16克的痰液可進入肺泡腔,或因其重量輕而漂浮于空氣中較長時間,或室內通風不良,環境中的帶菌飛沫亦可被吸入引起感染。
人體的免疫力下降即變態反應性,結核菌入侵的數量及其毒力與結核病變的性質范圍,從一種病理類型轉變為另一種類型的可能性與速度具有密切關系。因此病變過程相當復雜,基本病理變化又不一定全部出現在肺結核患者的肺部。肺結核患者的生活習慣也是可能由于肺病及炎癥引起的,比如:吸煙多、喝酒多會引起炎癥,時間長了也會形成肺結核。