首先,兩者感染的病原體以及病變的主要部位有所區別。腦炎大多來自于一些病毒感染,比如乙型腦炎病毒,腮腺炎病毒,單純皰疹病毒、腺病毒等。主要是引起腦實質的損傷。
腦膜炎可以來自于病毒細菌的感染比如見的腦膜炎奈瑟菌等,主要引起腦脊髓膜的炎癥病變。二者的臨床表現也是有所區別的,腦炎發病初期大多有一些呼吸道感染的癥狀,比如頭痛、乏力、食欲、下降,惡心、嘔吐、嗜睡等。病情急劇的進展,出現腦實質受損的癥狀,主要表現為高熱、嗜睡,昏迷等意識障礙,驚厥、抽搐、呼吸衰竭等,重癥病例往往留有不同程度的后遺癥。
腦膜腦炎,其病同樣可以出現上呼吸道感染的癥狀,隨后進入到敗血癥期,寒顫、高熱、體溫迅速升高伴有明顯的全身中毒癥狀,隨后出現腦膜刺激癥狀,主要為頭痛、噴射性嘔吐、煩躁不安以及頸項強直等腦膜刺激癥狀。嚴重的患者可以出現抽搐,意識障礙等。
相關的輔助檢查也是有所區別的,一般,血常規檢查在腦炎當中是正常的,腦膜炎患者卻有明顯升高的情況,腦積液檢查是比較重要的區別方法,腦炎的腦脊液,比較清亮,腦膜炎外觀卻是渾濁的,在病毒分離上,腦炎患者可以分離到相關的致病病毒,但是腦膜炎一般是分離不出來的。