體虱是造成流行性斑疹傷寒傳播的主要媒介。體虱專吸人血,在合適的溫度下行動活躍,容易在人群中散布,當患者高熱時就迅速逃離而另找新的目標。
受感染的體虱的唾液中,并不含有立克次體,但是當吸人血時,它同時排泄含病原體的糞便在人的皮膚上,此時立克次體可以通過穿刺或抓痕處進入體內。有時人因抓癢而將虱子壓碎,虱子體內的立克次體逸出,再通過搔抓侵入皮膚而感染。干虱糞中的病原體可以成為氣溶膠而被吸入呼吸道中,或由眼結膜進入人體而發生感染。在農村,有的人有將捉住的虱子放在口中咬碎的壞習慣,可因立克次體透過口腔黏膜而受感染。
而地方性斑疹傷寒的主要傳染源是老鼠,以鼠、虱、人的形式在老鼠中傳播,鼠感染后并不會立即死亡,鼠蚤在鼠死后才叮咬人而傳播,傳播方式類似于流行性斑疹傷寒。