人們在了解應激與疾病相關的同時,也逐步研究致病的作用機制,科學家們認為不同的應激刺激可以激活下丘腦、垂體、腎上腺素系統,引起血中腎上腺皮質激素含量的升高,而后者具有明顯的生理和病理作用。
一些國外的人早就認為一些臨床常見的病,如高血壓、糖尿病、胃潰瘍以及某些精神病,發病機制與下丘腦、垂體、腎上腺素分泌的不適當增多有關,近年來的研究證實應激導致的機制原較此要復雜的多。
心界發展起來的心理神經免疫學的研究表明,心理社會刺激如喪偶可以抑制淋巴細胞的功能,如t細胞有絲分裂,這種T細胞反應比對照組要慢十倍。社會心理因素對機體免疫功能產生的明顯影響主要是通過神經內分泌系統的作用所導致,機體免疫功能低下,有利于致病微生物的入侵,發生感染而誘發糖尿病。
同時應激時導致多種可抵抗胰島素的激素等物質,如腎上腺素、腎上腺皮質激素、生長激素、胰高血糖素和一些神經內分泌激素的釋放量增加,進而可直接影響胰島素的分泌或者是擾亂代謝。