腫瘤細胞在組織培養中占有核心的位置,首先癌細胞是比較容易培養的細胞,當前建立的細胞系腫癌細胞系是最多的。另外,腫瘤對人類是威脅最大的疾病,腫瘤細胞培養是研究癌變機理,抗癌藥檢測,癌分子生物學及其重要的手段,腫瘤細胞培養對闡明和解決癌癥起著不可估量的作用。
腫瘤細胞與體內的正常細胞相比,不論是在體外或者射在體內、在形態、生長增殖、遺傳性狀的方面都有顯著的不同,生長在體內的腫瘤細胞和體外培養的腫瘤細胞它的差異較小但也并非完全相同。
培養中的細胞沒有光學顯微鏡下的特異形態,大多數的腫瘤細胞鏡下觀察,比二倍體細胞清晰、核膜、核仁輪廓明顯、核糖體顆粒豐富。電鏡觀察細胞表面的微絨毛多而細密、微絲走形不如正常細胞規則,可能與腫瘤細胞具有不定向運動和錨著不依賴性有關。腫瘤細胞的在體內具有不受控制的增殖性,在體外培養的也是這樣的。