貧血通常是指外周血當中紅細胞的容量減低,低于正常值的下限。由于紅細胞容量不好測定,經常使用血紅蛋白濃度的數值來判定貧血。如果是血紅蛋白濃度在成年男性低于120g/L,成年女性的血紅蛋白濃度低于110g/L,孕婦的血紅蛋白濃度低于100g/L的時候,就可以診斷為貧血。
還可以根據紅細胞的平均體積,紅細胞平均血紅蛋白量以及紅細胞的平均血紅蛋白濃度來對貧血進行大致的分類,如果是上述三項指標出現了增高,則考慮是大細胞性貧血,往往巨幼細胞性貧血比較多見一些。如果是上述三項指標出現了減低,往往是小細胞低色素性貧血,缺鐵性貧血是最為常見的。如果是上述三項指標均為正常,則考慮是正細胞正色素性的貧血,再生障礙性貧血比較多見。