因異乎尋常的威脅性或災難性心理創傷,這個心理創傷幾乎能使每一個人產生強烈痛苦體驗,如受到恐怖活動得受害者、被強奸、目睹他人的車禍、慘狀導致延遲出現或長期持續的精神障礙,有的病人在發病前,存在人格缺陷或智能問題以及神經癥病史等附加因素,因而降低了對應激源的應激能力,可加重疾病過程。
創傷后應激障礙發病的潛伏期,可從幾周到數月不等,很少超過六個月,病程有波動,大多數病人可恢復,由于病人的性格所決定,少數病人表現為多年不愈的慢性病程,或轉變為持久的人格改變。
有神經癥病史的患者,在受到強烈的心理創傷之后,原本不健康的心理狀態會加重或延長疾病的過程,精神障礙延遲發生,病程可長達數年,這就是創傷后應激障礙。